Можно определить свойства  B(r₁,t₁,r₂,t₂) зная характеристики источника света. Однако в общем виде такая зависимость достаточно сложна поэтому рассмотрим оценочные соотношения. Величина B(r₁,t₁,r₂,t₂) зависит как от расположения источников сравниваемых колебаний, так и от задержки t₁ и t₂. При рассмотрении B(r₁,t₁,r₂,t₂) от этих переменных выделяют два предельных случая, особенно просто поддающиеся описанию.

В первом случаю рассматривают B(r₁,t₁,r₂,t₂) для точек поля, образованного источниками, у которых координаты одни и те же, т.е. r₁=r₂, а задержки t₁ и t₂ разные. Можно сказать, что в этом случае сравниваются колебания от одного и того же источника, дошедшие до точки наблюдения различными путями. Согласованность суммируемых колебаний в данном случае определяется колебаниями, излученными источником в разный момент времени. Говорят, что B(r₁,t₁,r₂,t₂) в этом случае определяет временную когерентность излучения. Степень временной когерентности может быть измерена при помощи оптического интерферометра Майкельсона (см. двух лучевые интерференционные схемы и интерферометры).

Максимальная разность хода l_k , определяющая задержку пучков во времени на t_k= l_k/c, при которой еще наблюдается интерференция, называется длинной когерентности, t_k называется временем когерентности.

Во втором случае рассматриваются B(r₁,t₁,r₂,t₂), для которых источники колебаний имеют различные координаты, а задержки одинаковые. В этом случае B(r₁,t₁,r₂,t₂) определяет пространственную когерентность излучения. Степень пространственной когерентности можно определить из опыта Юнга (см. двух лучевые интерференционные схемы и интерферометры).

Степень пространственной когерентности для оптического излучения зависит не только от источника, состоящего из независимо излучаемых атомов, зависит как от размеров источника света, так и от расстояния до него. Если источник имеет форму диска с радиусом а, то на расстоянии R от источника полная некогерентность наблюдается в двух точках, удаленных друг от друга на расстояние d_k, причем:

где  λ — средняя длина волны света источника. С увеличением расстояния между точками наблюдения степень когерентности вновь возрастает, затем снова достигает нуля и т.д.

dsinq. Разность фаз, обусловленная разностью хода, равна числу длин волн, укладывающихся на отрезке d sinq, умноженному на 2p: (2p/l)dsinq. Полная разность двух волн в точке наблюдения равна

Dj = j₂ — j₁ = a + (2p/l)d sinq,

где a — задняя разность фаз между источниками. Положим a = 0. Очевидно, что если Dj = 2pm, где m — любое целое число, то в точке M наблюдения ультирующая интенсивность E²_R = 4E² максимальна. Иными словами, происходит усиление света.   Условие максимума:

(2p/l)dsinq = 2pm ð dsinq = ml,

m = 0,1,2,3,…

Если Dj = (m +1/2)p, то возникает минимум интенсивности — происходит ослабление света. Условие минимума:

(2p/l)dsinq = (m + 1/2)p ð dsinq = (m + 1/2)l,

m = 0,1,2,…

В оптике понятие когерентности вводится для характеристики cкоррелированности световых колебаний в различных точках пространства и в различные моменты времени. Поэтому наиболее логично степень когерентности определять посредством корреляционной функции светового поля. Рассмотрим для простоты поляризованное поле, вектор напряженности электрического поля E в котором колеблется в определенном направлении. Если вектор напряженности содержит компоненту, случайным образом изменяющуюся по пространственным координатам r и по времени t, то можно построить следующую корреляционную функцию

B(r₁,t₁,r₂,t₂)=(E(r₁,t₁)E*(r₂ ,t₂) )

где угловые скобки означают усреднение по всему пространству и по всему интервалу времени наблюдения, а «звездочка» при втором множителе обозначает комплексно сопряженную величину. Для полей, статистические характеристики которых во времени не меняются, (такие поля называются стационарными).