Возможны две точки зрения на место геометрической оптики в системе современных оптических представлений. Согласно первой из них, геометрическая оптика рассматривается как самостоятельный раздел оптики, основанный на определенной системе постулатов. К наиболее важным из них относятся законы прямолинейного распространения света, законы его отражения и преломления. В такой постановке геометрическая оптика является основой вычислительной оптики, на базе которой осуществляются расчеты разнообразных оптических элементов и систем. Согласно второй точке зрения, основные выражения и соотношения аппарата геометрической оптики являются по своей сути приближенными решениями волновых уравнений, во многих случаях облегчающих их анализ. Исходя из целевой установки данной книги, мы будем придерживаться второй точки зрения.

Физическая оптика рассматривает проблемы, связанные с природой света и световых явлений. В круг вопросов, рассматриваемых физической оптикой, входят: всестороннее изучение природы света, его волновых и квантовых свойств, законов распространения в изотропных и анизотропных средах, взаимодействия света с веществом, которое проявляется в процессах излучения, поглощения и рассеяния.